祖师禅和看话禅虽然名称不同，但本质上还是同样的结构，所以我们可以认为祖师禅和看话禅只是按照时代的意义来区分的名称，只是历史上的区分而已。另外，看话禅可以说是原原本本地蕴含了祖师禅的精神和道理。只是修行方法上强调参究话头，所以叫做看话禅。那么区别祖师禅和其它修行法之不同的特征是什么呢？

 

 

 

① 强调本来成佛

任何人本来是佛；宇宙万物都本来是佛，一切都本就已经完备的。看见的一切，本来就完成的，所以称为佛陀，称为极乐。只是我们被分别妄想遮住，看不到本来佛而已。从本来佛的立场上来看，我们自体已经成佛，所以不需要再去区别烦恼和菩提，亦不用去除烦恼。

祖师禅说本来成佛，所以它不是区分烦恼和菩提，也不是除去烦恼成就菩提的修行，而是～烦恼就是菩提，众生就是佛陀。

 

② 佛陀的觉悟和祖师的觉悟没有不一样

在祖师禅中，祖师是指开悟的善知识，而祖师和佛陀的觉悟世界也绝无不同。另外，收集祖师话语的《语录》被认为是佛陀的经典般，如：最具代表性的～记载慧能禅师之法的《六祖坛经》。

佛祖和祖佛这个词被一起广泛地使用之理由，正是因为在祖师禅中，同样看待佛陀和祖师之故。

 

③ 通过老师和弟子之间的禅问答、棒、喝以及其它机缘所得到的觉悟

在祖师禅里，藉由老师说法、高喊、扬眉瞬目、棒喝教育等行为，直指人心而开悟。也有像清虚休静(1520～1604)禅师那样听到鸡鸣声而开悟的。

这样的所有行为和机缘都是离开语言和思维，显现当下之心地法门，能领会到这个的修行者就是开悟了，这也就是所谓的“直指人心，见性成佛”。

 

④ 强调言下便悟

祖师禅的初祖达摩禅师对二祖慧可禅师说“将心来，与汝安。”，话语一落，慧可禅师当下就觉悟；六祖慧能禅师也听到《金刚经》的“应无所住而生其心”，这偈语的瞬间就开悟，这样的“一句了然”(一句明白)就是“言下便悟”。此外，禅的祖师们也通过这样的禅问答或听开示就开悟了，而不能犹豫不决，应该当下一句了然。

 

 

宋朝时期将祖师的禅问答和法语，通过思维来分别和理解的风气很浓厚。其结果，产生了～在祖师的词句上加以独特的解释，而蔚成颂古文学流行于当时。那时，越来越多的士大夫关心禅或参禅修行，他们用意义或义理来理解祖师们的禅问答，并把它用偈颂来表达。于是它失去了起疑心而达到觉悟的本来意义，堕入于将话头理解为思维的义理禅之倾向。

大慧禅师面对这样的时代弊端，将历代祖师们的话头重新组织为达到觉悟的框架，向世间开展了更为积极的禅法“看话”。这历代祖师们以心传心的禅问答，定形化为开悟的重点这一独特的方法，将用彻底的疑心来参究话头的禅法，体系化并扎根在这世间。如此在日常生活中的祖师禅之禅问答，在看话禅来看，定形化为直视自性的活路，也就是话头，这就是祖师禅和看话禅的形式上之差异。

在祖师禅，如果没有一句了然的话，将对祖师的话继续怀疑；看话禅也强调瞬间的觉悟，如此看来，祖师禅和看话禅在修行方法上是没有本质的差异。

看话禅成立的意义，在于重新恢复历代祖师的精神。即：将在宋朝用义理来解释的祖师们的话和行为，活生生地恢复为历代祖师们本来生活的本体。